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La cabeza de este rinoceronte podía estirarse hasta los siete metros para alcanzar las hojas de las copas de los árboles.
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Los rinocerontes gigantes se encuentran entre los mamíferos más grandes que jamás hayan caminado por esta gran Tierra, y una especie recién descubierta que vivió en el noroeste de China hace unos 25 millones de años revela cuán magníficas eran estas criaturas.
El gigantismo es un rasgo biológico típicamente asociado con los dinosaurios, pero la selección natural también ha producido algunos mamíferos bastante grandes. De hecho, el animal más grande de todos los tiempos, la ballena azul, es un mamífero. En términos de grandes mamíferos terrestres, los mamuts esteparios eran bastante grandes, al igual que los perezosos terrestres gigantes, pero los rinocerontes gigantes probablemente eran los más grandes.
Se conocen varios géneros de rinocerontes gigantes, entre ellos Paraceratherium. Estos rinocerontes sin cuernos extintos vivían principalmente en Asia, con fósiles esparcidos por China, Mongolia, Kazajistán y Pakistán. Sin embargo, la historia evolutiva de los rinocerontes gigantes es un poco vaga y los paleontólogos han tenido dificultades para discernir sus proporciones exactas debido a la abundancia de fósiles incompletos. Lo que está claro, sin embargo, es que estos mamíferos eran muy grandes.
Este grupo ahora puede reclamar un nuevo miembro, Paraceratherium linxiaense, según publica un estudio hoy en Communications Biology. El paleontólogo Tao Deng, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China, dirigió la investigación.
Los huesos fosilizados de esta especie se extrajeron de la cuenca de Linxia en la provincia noroccidental de Gansu, en China. Se recuperaron los restos parciales de dos individuos: a saber, cráneo, mandíbula y atlas (primera vértebra cervical de la columna vertebral) de un espécimen, y un eje y dos vértebras torácicas de otro individuo. Los fósiles se encontraron en depósitos del Oligoceno tardío que datan de hace 26,5 millones de años.
Uno de los fósiles es un “cráneo fantásticamente bien conservado con mandíbulas y vértebras del cuello, tan bien conservado que denota que fue preservado y enterrado rápidamente”, explicó en un correo electrónico Lawrence Flynn, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard y coautor del estudio. “Proporciona información anatómica completa para definir una nueva especie distinta de los otros rinocerontes gigantes estrechamente relacionados”.
El análisis de estos fósiles se llevó a cabo entre diciembre de 2016 y febrero de 2017. El equipo realizó escaneos láser de los especímenes para construir un modelo digital en 3D, lo que les permitió caracterizar a los animales y compararlos con otros rinocerontes gigantes.
La evidencia apuntaba a una especie completamente nueva. En comparación con otros Paraceratherium, este animal presentaba un cráneo delgado, un tronco de nariz corto, un cuello largo y una cavidad nasal más profunda. Este rinoceronte gigante “no tenía cuerno”, explicó Deng en un correo electrónico. “Sus primeros incisivos superiores pequeños y la muesca nasal profunda indican un tronco nasal prensil más largo, similar al del tapir”, mientras que su gran tamaño corporal, como lo demuestra su gran cabeza de 1,14 metros de longitud, lo distingue de otras especies de Paraceratherium, añadió.
Extrapolando los restos parciales, Deng estima un peso de 24 toneladas, “similar al peso total de los cuatro individuos más grandes del elefante africano moderno”, dijo. P. linxiaense medía 5 metros a la altura de los hombros y su cuerpo medía 8 metros de largo.
Las largas patas del rinoceronte gigante eran buenas para correr, dijo Deng, y su cabeza podía alcanzar una altura de 7 metros, lo que le permitía “alcanzar las hojas de las copas de los árboles”. El tronco de la nariz prensil del rinoceronte gigante habría sido “extremadamente útil para envolver las ramas mientras arrancaban las hojas con los dientes frontales”, explicó Deng. Sus incisivos en forma de colmillo probablemente se usaron para romper ramitas, desgarrar la corteza y doblar ramas más altas, agregó. Como otros Paraceratherium, este rinoceronte gigante vivía en bosques abiertos.
Curiosamente, P. linxiaense se parece a los rinocerontes gigantes que alguna vez vivieron en lo que hoy es Pakistán. La nueva investigación sugiere que los rinocerontes gigantes viajaron desde el noroeste de China a través de la región tibetana, lo que los llevó al subcontinente indio-paquistaní. Esto es emocionante tanto desde el punto de vista evolutivo como geológico, ya que sugiere que la región tibetana “probablemente albergó algunas áreas con poca elevación”, posiblemente por debajo de 2000 metros, durante el Oligoceno, “y el linaje de rinocerontes gigantes podría haberse dispersado libremente a lo largo de la costa oriental del [antiguo] pcéano Tetis y quizás a través de algunas tierras bajas de esta región”, escribieron los paleontólogos en el estudio.
Aunque pueden parecerse un poco, los rinocerontes modernos de hecho no descienden de Paraceratherium u otros rinocerontes gigantes. En cambio, ambos grupos tienen un ancestro común que vivió hace unos 50 millones de años.
H/T – Gizmodo
