El hallazgo ocurrió cuando los investigadores realizaron un estudio de los dientes del mastodonte y encontraron diferencias entre las muestras de California y otros sitios de América del Norte.
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Una nueva especie de mastodonte ha sido descubierta a partir de la relación encontrada entre un conjunto de huesos exhibidos en museos paleontológicos de California durante 20 años.
El descubrimiento fue accidental: algunos de los miembros del equipo (investigadores afiliados a varias instituciones en los Estados Unidos) estaban haciendo un estudio de los dientes de mastodonte y encontraron diferencias entre las muestras en California y las de otras partes de América del Norte. Los de California tenían molares más pequeños y menos anchos en comparación con los de los mastodontes en otros lugares.
Este hallazgo llevó al equipo a mirar más de cerca, lo que reveló que los especímenes también tenían más vértebras, carecían de colmillos inferiores y tenían fémures que eran algo diferentes, según explican en su investigación, publicada en la revista PeerJ.
Los mastodontes eran animales grandes que se parecían a los elefantes modernos. Existieron en la época del Mioceno y del Pleistoceno y se relacionaron con los mamuts. Han estado extintos por aproximadamente 3000 mil años. Los científicos descubrieron su existencia hace aproximadamente 200 años y lo han estudiado ampliamente, lo que hace que el descubrimiento de una nueva especie sea una gran sorpresa.
Estos fósiles de California fueron encontrados en el lago Diamond Valley en la década de 1990, donde se desenterraron 100 mil fósiles esqueléticos; el área ahora está cubierta por un reservorio de agua de emergencia, por lo que es poco probable que se encuentren más.
Los investigadores señalaron que además de las diferencias físicas obvias, existe evidencia de que los animales que viven en California estuvieron aislados de otras especies durante miles de años y que vivieron durante el Pleistoceno. Sospechan que también hay diferencias genéticas.
Los investigadores afirman que la evidencia acumulada apunta fuertemente al descubrimiento de una nueva especie, lo que la convierte en la primera nueva especie de mastodonte de América del Norte registrada en 50 años. Otros investigadores deberán revisar el trabajo y realizar estudios propios antes de que el nuevo hallazgo pueda ser reconocido oficialmente como una nueva especie: Mammoth pacificus.
H/T – Milenio
