Betelgeuse – una estrella a 700 años luz de la Tierra que los astrónomos especulan que podría estar lista para explotar en una devastadora supernova – ha sido fotografiada, y las imágenes muestran que se está atenuando y cambiando de forma.
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Los astrónomos detrás de las nuevas observaciones dicen que aunque la estrella se convertirá en supernova en algún momento, el oscurecimiento es más probable que sea causado por el enfriamiento de la superficie o por la eyección de polvo que bloquea parte de su luz desde la Tierra.
Una supernova ocurre cuando una estrella gigante, similar a Betelgeuse, llega al final de su vida y se queda sin combustible para seguir ardiendo – se condensa en sí misma y luego expulsa su material en una explosión gigante.
Betelgeuse comenzó a oscurecerse a finales del año pasado cuando los astrónomos notaron que era la más apagada desde que las observaciones de la estrella comenzaron décadas antes – esto dio lugar a sugerencias de que podría estar preparándose para explotar en una supernova.
Para tratar de obtener una mejor imagen de lo que le estaba sucediendo a la estrella, los astrónomos utilizaron el conjunto de Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para mostrarlo con un detalle sin precedentes.
Las observaciones muestran que se ha atenuado a sólo el 36% de su brillo habitual en los últimos meses, algo que los expertos dicen que se podría esperar ver antes de que una estrella explote.
El astrónomo de la Universidad de Villanova, Edward Guinan, dice que la estrella se está acercando al final de su vida y que se encogería y colapsaría antes de rebotar en una explosión si se convirtiera en supernova.
Si explotara, la veríamos desde la Tierra como una luz en el cielo diurno y nocturno tan brillante como la Luna, antes de que se desvanezca de la vista
Las impresionantes nuevas imágenes de la supergigante roja fueron capturadas por el «Very Large Telescope» en Chile y cuando se comparan con imágenes similares de 11 meses antes muestran cambios dramáticos en la estrella.
Un equipo dirigido por el astrónomo belga Miguel Montargès ha estado usando el telescopio desde diciembre para tratar de entender por qué la estrella es más débil que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros.
El mismo instrumento que usaron para tomar la foto de la superficie en diciembre de 2019 también la capturó en enero de 2019 y las dos imágenes muestran un cambio notable en la estrella, dice Montargès.
Como todas las supergigantes rojas, Betelgeuse algún día se convertirá en supernova, pero los astrónomos no creen que esto esté sucediendo ahora, incluso con estas nuevas observaciones en mente.
Tienen otras hipótesis para explicar qué es exactamente lo que está causando el cambio de forma y brillo que se ve en las imágenes.
«Los dos escenarios en los que estamos trabajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o una eyección de polvo hacia nosotros», dice Montargès.
Por supuesto, nuestro conocimiento de las supergigantes rojas sigue siendo incompleto, y esto es todavía un trabajo en progreso, por lo que una sorpresa todavía puede ocurrir.
La estrella está a más de 700 años luz de la Tierra y es tan grande que si se colocara donde está nuestro Sol en el Sistema Solar se extendería hasta Júpiter, engullendo todos los planetas interiores y el cinturón de asteroides, eso es antes de que explote.
H/T –Alertageo
