Los astrónomos cuentan con un nuevo aliado para buscar vida extraterrestre. Se trata de Espresso, un poderoso espectrógrafo instalado en el observatorio de Paranal, en el norte de Chile, que cuenta con una inigualable precisión para detectar y analizar las características de los exoplanetas.
El sofisticado instrumento, que comenzará a funcionar en octubre próximo, fue diseñado para potenciar a los cuatro enormes telescopios VLT (Very Large Telescope) instalados en Paranal, bajo la tutela del Observatorio Europeo Austral (ESO), en pleno desierto de Atacama, a unos 1.200 km al norte de Santiago.
La región de Chile donde se encuentra posee uno de los cielos más limpios del planeta con características favorables para la observación del espacio, por lo que allí se asientan los observatorios más potentes del mundo.
El Espresso (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations, o espectrógrafo para exoplanetas rocosos y observaciones espectroscópicas estables) es un proyecto sin precedentes que aportará mayores detalles sobre los exoplanetas.
«Espresso estará disponible en los cuatro telescopios a la vez, algo nunca antes realizado, por lo cual, las probabilidades de encontrar planetas similares a la Tierra en masa y tamaño o condiciones para la vida, son mayores», dijo a la agencia de noticias AFP el italiano Gaspare Lo Curto, astrónomo de ESO y uno de los líderes de este proyecto.
El trabajo de este espectrógrafo consistirá en reunir toda la luz que los telescopios VLT colectan de alguna estrella orbitada por el exoplaneta, lo cual permitirá medir el desplazamiento de ambos cuerpos, en un método denominado «velocidad radial».
Este método permitirá a los científicos obtener datos del exoplaneta como su atmósfera, si cuenta con oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono o agua, elementos vitales para la vida.
«Espresso tendrá una precisión 10 veces mayor que el instrumento más preciso que hay en el mundo que es Harps y además va a tener una flexibilidad que podrá ser utilizado por cada uno de los telescopios de Paranal», afirmó Lo Curto.
Se espera que Espresso sea capaz de detectar planetas más pequeños parecidos en tamaño y masa a la Tierra. «Es una gran oportunidad tener un instrumento tan avanzado como Espresso. Por sus capacidades nos ayudará a responder una de las grandes preguntas que tenemos en la astronomía que es analizar y entender planetas extrasolares», declaró a la AFP Rodrigo Herrera Camus, astrónomo chileno del Instituto Max Planck de Alemania.
Cuando entre oficialmente en funcionamiento, los astrónomos de Paranal lo mantendrán sellado en una enorme habitación subterránea a la que nadie podrá ingresar en al menos 10 años con el objeto de mantener las condiciones de frío y evitar toda perturbación para su funcionamiento.
H/T – Informe21
